ってどれが冥王星だか見ても分からん! New Horizons は NASA の惑星探査プロジェクトのひとつで,冥王星を始めとするエッジワース・カイパーベルト天体(Edgeworth Kuiper Belt Object; EKBO)の探査を目的としています。冥王星到着は2015年頃の予定。随分のんびりしているように見えますが,実は物凄いスピードでかっ飛んでいます。来年2月末に木星スウィング・バイを行う予定ですが,これにより秒速21キロメートルまで加速します。時速じゃないですよ。秒速です。私たち地球人にとって EKBO のあるエリアはまさに「新しい地平」です。是非成功して欲しいものです。
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21km/sですから、実に75600km/h、このスピードで飛んでも2015年、これを聞くだけで宇宙の広大さが実感できますね。
数年前に宇宙のステルヴィア内で、冥王星までの移動時間を元にどのくらいの速さで移動していたのかを計算したことがありますが、その計算結果は西暦2356年時点の位置を元に割り出すと、2126km/sでした。現在の技術じゃありえませんね。(笑)
ちなみに2003年の10月に太陽のコロナにより発生した太陽風の速度が2235km/sでした。こんな速度でも2004年の7月に太陽系の端に到着したそうで、太陽系の端っこまでの距離なんかを考えるとすごい距離なんだな、と実感できました。